Au cours du XIXe siècle, la qualité de la conception et de la production des livres a décliné, à quelques exceptions notables près, comme les livres de l'éditeur anglais William Pickering (1796-1854). À quatorze ans, Pickering était apprenti chez un libraire et éditeur londonien ; à vingt-quatre ans, il créa sa propre librairie spécialisée dans les volumes anciens et rares. Peu de temps après, Pickering, fort de son amour profond des livres et de son érudition exceptionnelle, a lancé un programme d'édition. Pickering a joué un rôle important dans la séparation de la conception graphique et de la production d'imprimés. Sa passion pour le design l'a amené à commander de nouveaux ornements, initiales et illustrations sur bois. Il gardait le contrôle de la conception du format, du choix des caractères, des illustrations et de toutes les autres considérations visuelles.

Les livres de Pickering étaient produits par des imprimeurs qui travaillaient sous son étroite supervision personnelle. Une relation de travail cordiale entre l'éditeur/concepteur et l'imprimeur a été établie par Pickering et Charles Whittingham (1795-1876) de la Chiswick Press. L'excellent savoir-faire de Whittingham complétait les exigences de qualité de Pickering. Dans les livres de prose et de poésie, tels que la série de cinquante-trois volumes des poètes aldins de Pickering, ses conceptions s'orientent vers une simplicité classique. En collaboration avec Whittingham, Pickering a fait revivre les caractères Caslon, qu'il aimait pour leur lisibilité directe. Les Diamond Classics, une série de livres miniatures produits par Pickering de 1820 à 1826, étaient composés des minuscules caractères Diamond produits par Charles Corrall (Fig. 10-1).

L'édition de Pickering des Éléments d'Euclide d'Oliver Byrne (Fig. 10-2 et 10-3) est un point de repère de la conception de livres de l'époque victorienne. Les diagrammes et les symboles sont imprimés dans des couleurs primaires brillantes à l'aide de blocs de bois ; la couleur a remplacé l'étiquetage traditionnel de l'alphabet pour identifier les lignes, les formes et les figures dans les leçons de géométrie. L'auteur du livre affirmait qu'avec son approche, la géométrie pouvait être apprise en un tiers du temps nécessaire avec les manuels traditionnels, et que l'apprentissage était plus permanent. Les couleurs dynamiques et les structures nettes anticipent l'art abstrait géométrique du vingtième siècle.

Malgré les efforts de Pickering et d'autres, le déclin de la conception de livres s'est poursuivi jusqu'à la fin du siècle, lorsqu'une renaissance de la conception de livres a commencé. Cette renaissance - qui a d'abord traité le livre comme un objet d'art à tirage limité avant d'influencer la production commerciale - est en grande partie le résultat du mouvement Arts and Crafts, qui a fleuri en Angleterre au cours des dernières décennies du XIXe siècle en réaction à la confusion sociale, morale et artistique de la révolution industrielle. On prônait le design et le retour à l'artisanat, et on abhorrait les produits de masse "bon marché et dégoûtants" de l'ère victorienne. Le chef de file du mouvement Arts and Crafts anglais, William Morris (1834-1896), préconisait une adéquation des objectifs, une fidélité à la nature des matériaux et des méthodes de production, ainsi que l'expression individuelle du designer et de l'ouvrier.

L'écrivain et artiste John Ruskin (1819-1900) a inspiré la philosophie de ce mouvement. Se demandant comment la société pouvait "consciemment ordonner la vie de ses membres de manière à maintenir le plus grand nombre d'êtres humains nobles et heureux", Ruskin a rejeté l'économie mercantile et s'est orienté vers l'union de l'art et du travail au service de la société, comme l'illustrent la conception et la construction de la cathédrale gothique médiévale. Pour lui, il s'agit de l'ordre social que l'Europe doit "retrouver pour ses enfants". Selon Ruskin, un processus de séparation entre l'art et la société avait commencé après la Renaissance. L'industrialisation et la technologie ont fait que cette séparation graduelle a atteint un stade critique, isolant l'artiste. Les conséquences étaient des emprunts éclectiques à des modèles historiques, un déclin de la créativité et une conception par des ingénieurs sans souci esthétique. Les théories de Ruskin étaient sous-tendues par sa fervente conviction que les belles choses étaient précieuses et utiles précisément parce qu'elles étaient belles. En outre, Ruskin s'est préoccupé de justice sociale, préconisant l'amélioration des logements pour les travailleurs industriels, un système d'éducation nationale et des prestations de retraite pour les personnes âgées.

Parmi les artistes, architectes et designers qui ont fait la synthèse entre les philosophies esthétiques et la conscience sociale de Ruskin, William Morris est une figure centrale de l'histoire du design. Fils aîné d'un riche importateur de vin, Morris a grandi dans un manoir géorgien à la lisière de la forêt d'Epping, où le mode de vie quasi féodal, les églises et manoirs anciens et la magnifique campagne anglaise l'ont profondément marqué. En 1853, il entre à Exeter College, à Oxford, où il noue une amitié durable avec Edward Burne-Jones (1833-98). Tous deux prévoyaient d'entrer dans le ministère, et leurs vastes lectures comprenaient l'histoire médiévale, les chroniques et la poésie. L'écriture devient une activité quotidienne pour Morris, qui publie son premier volume de poèmes à l'âge de vingt-quatre ans. Tout au long de sa carrière, il produisit un flux constant de poésie, de fiction et d'écrits philosophiques, qui remplirent vingt-quatre volumes lorsque sa fille May (1862-1938) publia ses œuvres rassemblées après sa mort.

Red House, conçue pour eux par Philip Webb, est un point de repère dans l'architecture domestique. Au lieu de présenter les pièces dans une boîte rectangulaire derrière une façade symétrique, la maison avait un plan en forme de L qui découlait d'un aménagement fonctionnel de l'espace intérieur. Lorsqu'il s'agit de meubler l'intérieur, Morris découvre soudain l'état déplorable de la conception des produits et des meubles de l'époque victorienne. Au cours des années suivantes, il a conçu et supervisé l'exécution de meubles, de vitraux et de tapisseries pour Red House.

À la suite de cette expérience, Morris s'est associé à six amis en 1861 pour créer la société de décoration d'art Morris, Marshall, Faulkner and Company. Connaissant une croissance rapide, l'entreprise établit des salles d'exposition à Londres et commence à rassembler des équipes d'artisans qui comprennent finalement des fabricants de meubles et d'armoires (Fig. 10-4), des tisserands et des teinturiers, des fabricants de vitraux, des potiers et des carreleurs. Morris s'est révélé être un brillant créateur de motifs bidimensionnels. Il a créé plus de cinq cents motifs pour des papiers peints, des textiles, des tapis et des tapisseries. Son motif de tissu " Rose " (Fig. 10-5), créé en 1883, témoigne de son aisance à dessiner et de son étude approfondie de la botanique ; ses motifs de saule tissent des arabesques décoratives de formes naturelles. Un nombre tout aussi important de vitraux ont été créés sous sa supervision. Les arts médiévaux et les formes botaniques étaient ses principales inspirations. L'entreprise se réorganise en 1875 sous le nom de Morris and Company, Morris en étant l'unique propriétaire.